1970年代國際間尚未施行「200海里經濟海域」的劃分，因此各國的漁船只要有足夠的油料，便能夠到世界上的任何一個海洋執行撈捕作業，在這樣的歷史前提下，由於當於台灣近海拖網漁船的漁場有著過度擁擠的狀況，因此政府決心發展遠洋拖網漁船，來解決資源日益枯竭的問題。由於當時水產試驗所李燦然博士從日本的友人處得知，日本、波蘭、以及前蘇聯都已展開南極探勘計劃；就當時國內而言，南極海域尚屬於並未開發的漁場，並且認為南極蝦資源豐富，每年的估計產量可達每年13.5億噸。當時台灣每年的漁貨總產量約為每年7000頓、目前則為10000噸，因此南極蝦的資源若能為我國所利用，將能有效增進國人動物性蛋白質來源，同時台灣在國際間，也必須鞏固其身為世界六大漁業國的地位，因此政府特別於民國64年撥款建造700噸級試驗船，而開發南極蝦漁場，便是其主要目的之一。

建造海功號之前，我國所有的拖網漁船都採用雙拖法(亦即使用兩艘漁船拖動網具的漁撈方法)，而海功號則是我國參考日本之「北轉船」(一種底拖網漁船，作業於北極圈的霍次克海，用以捕撈柱中鱈)，所建造噸位近似的尾拖漁船，吃水較深，因此在海面上航行起來很平穩。